Из стихотворения «Железная дорога» (1864) Н. А. Некрасова (1821 — 1877):

В мире есть царь: этот царь беспощаден,

Голод названье ему.

Водит он армии; в море судами

Правит; в артели сгоняет людей,

Ходит за плугом,

Стоит за плечами

Каменотесов, ткачей.

Впоследствии этим образом воспользовался писатель Леонид Андреев (1871 — 1919), назвавший одну из своих пьес «Царь Голод», что также способствовало распространению этого выражения.