Выражение сложилось на основе названия басни «Лебедь, Щука и Рак» (1816) И. А. Крылова (1769-1844):

Когда в товарищах согласья нет,

На лад их дело не пойдет,

И выйдет из него не дело, только мука

Однажды Лебедь, Рак и Щука

Везти с поклажей воз взялись,

И вместе трое все в него впряглись;

Из кожи лезут вон, а возу все нет ходу!

Поклажа бы для них казалась и легка:

Да Лебедь рвется в облака,

Рак пятится назад, а Щука тянет в воду...

Используется как ироническая характеристика несогласованности действий участников какого-либо общего дела.